Tutto il settore delle compagnie aeree ha affrontato
un'intera decade di turbolenze.
E l'ultimo anno non e' stato da meno: il petrolio
arrivato a 140 dollari al barile, quindi
il calo dei passeggeri ed ora i rischi di pandemia.

Neanche le proiezioni per il 2010 sono rosee,
con un previsto calo del 10% del traffico.
Non deve quindi stupire che le aziende coinvolte
abbiano problemi di profittabilita', margini e
flusso di cassa.

Malgrado cio' alcune continuano per la loro rotta.
Delta Air Lines (NYSE:DAL), ad esempio, e' passata dalla
bancarotta, al turnaround, all'acquisizione di Northwest
Airlines, creando cosi' la compagnia aerea piu' grande al
mondo.

Ma Delta, cosi come US Airways (NYSE:LCC), ha miliardi di
dollari in debiti, a livelli ben superiori alla propria
capitalizzazione di mercato.
E sappiamo gia' che in generale sarebbe meglio evitare
di investire in aziende con troppi debiti, in quanto
la crescita rischia di essere molto limitata, oltre ai
rischi di bancarotta.

Invece le concorrenti JetBlue (NASDAQ:JBLU) ma soprattutto  
Southwest Airlines (NYSE:LUV) hanno una struttura di
capitale piu' solida di quelle delle concorrenti.

Compagnie aree profittevoli sono una rarita', ma
JetBlue ha appena dichiarato un trimestre di profitti
positivi, il primo negli ultimi quattro anni. Ed anche
per il prossimo trimestre le previsioni sono positive.

JetBlue ha in passato rivoluzionato il mercato USA,
offrendo prezzi altamente competitivi, snack a bordo
illimitati ed accesso a canali TV per ogni posto a bordo.
E continua a farlo ancora con l'offerta "All-You-Can-Jet
Pass", con cui sara' possibile volare illimitatamente ed
ovunque negli Stati Uniti pagando una tariffa fissa di
599 dollari.
L'offerta ha probabilmente come obiettivo la fidelizzazione
dei clienti e quindi la garanzia di un flusso di cassa
piu' costante, vero punto debole dell'azienda.

Anche US Airways ha generato profitti nell'ultimo trimestre,
e perfino il profitto negativo di Delta e' stato
migliore delle attese.

Il fatto e' che i profitti sono troppo dipendenti dal
costo del carburante. E' per questo che un po' tutte
le compagnie stanno collaborando tra loro per sviluppare
delle comuni procedure di volo in grado di ridurre il
consumo.

E le esigenze delle compagnie aeree si riflettono
nella produzione dei nuovi aereoplani, con Boeing (NYSE:BA),
Raytheon (NYSE:RTN), General Dynamics (NYSE:GD) ed
Embraer (NYSE:ERJ) tutte impegnate nella ricerca del minor
consumo di carburante possibile.


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Southwest e' una delle piu' grandi compagnie al mondo in
termini di passeggeri e sicuramente tra le meno esposte al
debito.
E mentre molte compagnie, tra cui American Airlines
(NYSE:AMR) e Delta hanno ridotto il personale, Southwest ha
aumentato del 5% la propria forza lavoro.

Southwest punta su un servizio alla clientela migliore dei
concorrenti, nonche' su pratiche di riduzione
di carburante pur mantenendo le caratteristiche di
una low cost.

Vediamo quali sono i parametri per la valutazione di
una compagnia aerea.
Sicuramente la prima cosa da tener presente e' che
ogni secondo trascorso non in volo sono soldi persi.
Quindi e' importante conoscere i valori medi per
la durata di un volo (ASM), quanto fatturato si genera
in quel tempo (RASM), con quale costo (CASM) e la
percentuale di posti che devono essere venduti per
rientrare quantomeno nelle spese (break-even load factor).

Un po' tutte le compagnie tendono pero' a manipolare
questi numeri a loro piacimento per attrarre piu'
investitori, escludendo dalle metriche i dati maggiormente
negativi ed esaltando quelli positivi.
Ma in generale, se per una compagnia le metriche precedenti
migliorano piu' che per le concorrenti ed il titolo e' ancora
in stallo, potrebbe essere davvero il momento per investire.

Tuttavia per un investitore non e' semplice guardare ad uno
qualsiasi dei titoli del settore, proprio per la difficolta'
nel dover bilanciare tutte le potenzialita' ed i rischi.
Settore che probabilmente restera' in balia delle
variabili esterne ancora per un po', con profitti
inconsistenti e margini scarsi.

Neanche Warren Buffett ama investire in queste aziende.
Concludiamo riportando le sue parole, intrise del solito
umorismo, da un'intervista di qualche anno fa:
"If a capitalist had been present at Kitty Hawk back
in the early 1900s, he should have shot Orville Wright.
He would have saved his progeny money. But seriously,
the airline business has been extraordinary. It has
eaten up capital over the past century like almost
no other business because people seem to keep coming
back to it and putting fresh money in.
You've got huge fixed costs, you've got strong labor
unions, and you've got commodity pricing. That is not
a great recipe for success. I have an 800 number now
that I call if I get the urge to buy an airline stock.
I call at 2 in the morning and I say: 'My name is
Warren, and I'm an aeroholic.' And then they talk
me down."

Alla prossima settimana.