Abbiamo gia' visto come storicamente nei periodi
recessivi ci siano stati alcuni business capaci di
essere in controtendenza rispetto al mercato.
Parliamo del farmaceutico, del settore delle
scommesse, dell'alcool e dei tabacchi.

Proprio di quest'ultimo ci occuperemo questa
settimana, andando ad analizzare Altria Group
(NYSE:MO).
Se il nome vi e' nuovo, vi risultera' sicuramente
piu' familiare quello che e' stato il nome
dell'azienda fino al 2003: Philip Morris, ora
diventata una multinazionale attiva anche nel
settore alimentare e delle bibite.

Non piu' quindi solo sigarette, con i brand Merit,
Chesterfield, Marlboro e Multifilter.
Ma anche Kraft, Ritz ed Oreo.

Sebbene ora la stessa Philip Morris (NYSE:PM), cosi'
come Kraft Foods (NYSE:KFT) siano state oggetto di
spinoff, ossia sono diventati indipendenti.

Lo scorso settembre Altria ha acquisito il
produttore di vini UST. La strategia e' chiara:
diversificare i propri prodotti dai soli tabacchi, il
cui consumo e' in lento declino.

E detiene anche il 28% di SAB Miller, che oltre ad
essere il produttore di bottiglie per Coca-Cola
(NYSE:KO) e' anche uno dei produttori di birra piu'
importanti al mondo.

Un rischio non indifferente sono i continui processi
a cui l'azienda e' stata e continua ad essere
sottoposta.
Infatti in passato il titolo e' periodicamente
crollato per la paure di nuove cause legali, ma
alla fine dei conti Altria e' stato uno dei titoli
dalle performance storiche migliori in tutto il
mercato, e l'incertezza ha solo costituito delle
ottime opportunita' di acquisto.

Perche' si e' reso necessario lo spinoff con Philip
Morris International ?
Generalmente uno spinoff si effettua per dividere
da un business centrale, cio' che risulta essere meno
produttivo.
Oppure quando si suppone che la compagnia oggetto
di spinoff possa valere di piu' da sola che come
parte di un business piu' grande.
Chiaramente la scelta potrebbe non pagare nel
tempo, perche' Altria smettera' di beneficiare dei
risultati di un brand come Marlboro nel mercato
estero.
Basti pensare cosa accadrebbe ad un titolo come
Coca-Cola se decidesse di separare le attivita'
all'estero da quelle interne.
In realta' in questo caso lo spinoff e' stato dovuto
essenzialmente perche' le cause legali costituivano
un rischio troppo grande per l'azienda nella sua
interezza.
Infatti la possibilita' di incorrere in cause legali
e' decisamente piu' alta negli Stati Uniti che
all'estero.
Da qui la scelta di lasciare ad Altria tutti i
brand della Philip Morris in USA.

E' difficile pensare ad un altro titolo cosi
discusso.
Titoli come Altria, di aziende produttrici di alcool,
tabacchi pornografia o comunque associate a
prodotti o attivita' dall'etica discutibile sono
detti in gergo 'sinful stocks'.
Questo tipo di titoli e' piuttosto indipendente dal
ciclo economico, storicamente si puo' affermare che
il consumatore abbia sempre trovato il denaro
necessario per acquistare i prodotti di queste
aziende.

Il settore del tabacco e' cio' che Warren Buffett
definirebbe un business noioso. Del resto una
sigaretta oggi non e' molto differente da quella di
50 anni orsono e probabilmente non lo sara' neanche
nei prossimi anni.
Tuttavia le performance finanziarie del settore sono
state eccellenti. Chi avesse investito sul titolo
Philip Morris nel 1925 avrebbe avuto fino al 2005
un ritorno sull'investimento del 17% annuo, rispetto
al 10% medio del mercato.

Il settore non necessita di grosse spese di ricerca e
sviluppo, cosi' come di spese di marketing.
Non e' un settore dall'alta competizione ed inoltre
i consumatori sono solitamente dipendenti dai
prodotti quasi indipendentemente dal prezzo di
vendita.
Tra l'altro essendo in un mercato con davvero pochi
concorrenti, come Imperial Tobacco (NYSE:ITI),
Reynolds American (NYSE:RAI) o Carolina Group
(NYSE:CG), Altria puo' permettersi di aumentare il
prezzo dei suoi prodotti con pochi rischi di perdita
di competitivita'.
Ed infatti il mese passato l'azienda ha proceduto
ad aumenti di prezzo.

Inoltre i produttori di tabacco sono geograficamente
sparsi e quindi non posseggono una grande forza di
negoziazione sulla materia prima.

Il settore si e' consolidato molto negli ultimi anni,
infatti le prime quattro aziende del settore
detengono l'80% del mercato. Ed Altria vende oltre
il 50% delle sigarette fumate in America.

Le barriere di ingresso al business sono quindi
decisamente alte.
Essendo illegale in USA la pubblicita' di tabacchi
e' piuttosto difficile che un'altra azienda riesca
ad entrare nel mercato in maniera competitiva. Ed il
rischio di cause legali costituisce comunque una
barriera all'ingresso.

I risultati dell'ultimo trimestre sono stati, in
termini di profitti, esattamente gli stessi del 2007.
Altria comunque si aspetta un calo dell'uso di
tabacchi nell'ordine del 4-5% per l'anno in corso.
Sebbene la notizia non sia positiva, non sono state
molte le aziende a poter annunciare aspettative
cosi' poco negative.

E' chiaro quindi che Altria sara' anche in futuro
un'azienda a bassa crescita, ma dalla buona
produzione di free cash flow.

Infatti l'azienda paga anche un dividendo  di oltre
l'8% ai prezzi attuali. Un buon rendimento, ma
vedremo la prossima settimana i rischi ed i
vantaggi di un dividendo cosi alto.